De jarenlang naaste adviseur van prinses Charlène van Monaco, pater William McCandless, wordt beschuldigd voor het in het bezit hebben van extreme kinderpornografie. Hij riskeert tot 60 jaar gevangenisstraf in de Verenigde Staten. Maar zijn advocatenteam suggereert dat er Monagaske paleisintriges achter de aanklachten zitten en dat de pater daarom wordt geofferd. De vrees is dat prinses Charlène on het schandaal wordt meegezogen.
Ze kwamen met een man of vijftien toen pater Marc Ghirardi midden maart van dit jaar na de ochtendmis nog aan zijn ontbijt zat. Het was een bont gezelschap van politiemannen, een officier van Justitie, computerexperts en zes Amerikanen. Ze toonden pater Ghirardi het huiszoekingsbevel om de kamers van de congregatie van de Orde van de Oblaten van Heilige Franciscus van Sales in Monte Carlo en het kantoor van William – pater Bill- McCandless, in het paleis van Monaco te doorzoeken. Aanwezige priesters, maar ook vicaris-generaal Guillaume Paris werden vervolgens urenlang ondervraagd.
Waar ze naar op zoek waren? Naar bewijs dat de jarenlange vertrouwelinge en biechtvader van prinses Charlène (44), William McCandless, zich in het vorstendom schuldig zou hebben gemaakt aan het downloaden van duizenden foto’s met kinderporno die de eerwaarde vervolgens de Verenigde Staten zou hebben gesmokkeld. Gruwelijk materiaal waarop op een deel van de foto’s te zien is hoe kinderen worden verkracht en gemarteld en waarvoor pater Bill nu op 20 juni in de VS voor de rechter moet verschijnen.
Pater Bill die door zijn geloofsgenoten in de Verenigde Staten in 2010 naar Monaco werd gestuurd nadat dat zijn naam opdook in een civiele rechtszaak waarbij zijn orde, de Oblaten, en een slachtoffer van seksueel misbruik betrokken waren. In Monaco werd William McCandless benoemd tot pastoor in een van de weinige Engelssprekende kerken in Monte Carlo.
Daar ook begon zijn nauwe persoonlijke relatie met prinses Charlène, die hem al snel als een van haar beste vrienden beschouwde na haar huwelijk met prins Albert in 2011. William McCandless kreeg al snel de titel van officieel adviseur van Charlène van Monaco. Hij zat in het bestuur van haar liefdadigheidsstichting, was getuige van de geboorte van haar tweeling en trouwde haar broer Gareth Wittstock. Pater Bill had zijn eigen kantoor in het paleis en liep er in en uit tot het moment in 2017 dat hij door zijn congregatie weer werd teruggeroepen naar zijn geloofsgenoten in de Verenigde Staten. Maar het contact tussen pater Bill en Charlène bleef tot de dag van vandaag.
Als een paleismedewerker na zijn vertrek naar Amerika kinderpornobeelden ontdekt op een van de paleiscomputer van William McCandless wordt de politie van Monaco ingeschakeld. Er komt een onderzoeksrapport van maar liefst 98 pagina’s. Het gevondene, extreme kinderporno, is zo schokkend dat justitie in Monaco hun collega’s in de Verenigde Staten op de hoogte stellen van hun bevindingen. Die nemen bij McCandless thuis een iPhone en twee computers in beslag. Experts van het forensisch laboratorium in de Amerikaanse staat Arizona vinden op de gsm en de computers ook een grote hoeveelheid kinderporno. Er wordt een arrestatiebevel uitgevaardigd en pater Bill wordt in de boeien geslagen.
Uiteindelijk wordt hij op borgtocht vrijgelaten en met enkelband onder huisarrest geplaatst. Pater Bill mag zijn chique eengezinswoning in Wilmington, ten zuidwesten van Philadelphia verlaten maar moet dan wel dicht bij huis blijven. Aanklager Edward G Smith heeft nu 20 juni 2022 bepaald als de eerste dag van het proces tegen pater Bill. Een proces dat begint met de juryselectie en naar verwachting enkele maanden zal duren.
Een van de advocaten van pater Bill, John Waldron, meent dat de beschuldigingen zijn cliënt zijn oorsprong vinden in een paleisintrige. “Er waren voor zijn vertrek uit Monaco zaken op het paleis aan de hand die het daglicht niet konden verdragen,” zei Waldron, die weigerde op details in te gaan. “De mensen die die daarbij betrokken waren vonden het niet leuk dat McCandless daarvan op de hoogte was.”
Pater Bill zal dan ook onschuldig pleiten. Zijn advocaat Michael Diamondstein: “Tot de computers die in beslag genomen en onderzocht zijn en waarop kinderporno is aangetroffen hadden, naast mijn client, meer paleismedewerkers toegang. Die computers waren zelfs niet beveiligd met een wachtwoord en op een van die computers hadden zelfs bezoekers van het paleis toegang. Bovendien werd de kinderporno pas aangetroffen drie maanden nadat mijn client Monaco verlaten had. Die kinderporno kan er ook na het vertrek van mijn client op gedownload zijn.”
E-mails aan de Monegaskische ambassade in Washington waarin pater Bill’s verdedigingsteam schrijft dat ze hopen op een afspraak met prins Albert, 64, omdat dat zeker ontlastend bewijs zal opleveren voor hun cliënt, werden door de ambassade beantwoord met dat hun eigen onderzoeken naar pater Bill nog niet zijn afgerond. Het lijkt dat prins Albert zijn handen niet wil branden aan de zaak waarbij zijdelings ook zijn echtgenote betrokken is. Voor de verdedigers van pater Bill nog meer reden een paleisintrige te vermoeden achter de beschuldigingen tegen hun client.
De verdediging meent dat pater Bill gestoten is op een mogelijk schandaal aan het hof waarna bewust de kinderporno op zijn telefoon en computers zou zijn gezet. Amerikaanse aanklager Sherri A. Stephan is daarentegen van mening dat William McCandless de schuldige is en zal worden veroordeeld. “De juiste man is aan de aanklacht gelinkt. Alleen al omdat de beschuldigingen uit Monaco niet de enige zijn die tot de aanklacht hebben geleid. Het gebeurde niet alleen in het buitenland, maar ging door terwijl hij internationale grenzen overschreed, met als dekmantel het werk van de kerk te doen. De onschuldige kinderen op de gevonden beelden zullen de rest van hun leven te maken krijgen met de gevolgen van dit vermeende misbruik.” Als William McCandless schuldig wordt bevonden kan hij tot maximaal 60 jaar gevangenisstraf worden veroordeeld.
Voor Charlène moeten de beschuldigingen tegen haar zo naaste adviseur nauwelijks te verdragen zijn. Jarenlang opende ze haar hart voor hem en vertrouwde hem intieme dingen toe. Ze sprak regelmatig met hem over haar behoeften en zorgen. Voor haar tweeling was hij een graag geziene familievriend die vaak met ze speelde. In Monaco was hij een van de weinige mensen in wiens loyaliteit Charlène geloofde. Hoe groot die loyaliteit van pater Bill is zal blijken tijdens de komende rechtszaak. Dat zijn advocaten een paleisintrige vermoeden achter de aanklacht tegen hun client doet weinig goeds vermoeden voor prinses Charlène