Corona, geweld tegen Afro-Amerikanen en de Amerikaanse presidentsverkiezingen: voor Michelle Obama was het leven sinds de coronauitbraak nu een jaar geleden stressvol. Het bezorgde de voormalig first lady een lichte depressie. Maar er waren ook onverwachte positieve bijwerkingen van de pandemie. Zo leerde zij dochters Malia en Sasha van een heel andere kant kennen en bekwaamde zich in het breien.
De vele negatieve gebeurtenissen van 2020 hebben Michelle Obama niet ongedeerd gelaten. In een Zoom-gesprek met het Amerikaanse People beschrijft ze het gevoel dat zij het merendeel van de tijd in het afgelopen jaar had. Ze noemt het een ‘lichte depressie’. Dat zij die kreeg verbaasde haar niet. “Het is een jaar geweest waarin er ontzettend veel gebeurde. Zo waren er de moorden van Afro-Amerikaanse mannen door de politie. Om de acht minuten durende video te zien van George Floyd die hem zijn leven kostte was verschrikkelijk. “Het is uitputtend om elke dag wakker te worden met weer een ander verhaal van een zwarte man of persoon die ontmenselijkt, gewond geraakt of gedood is. Of vals beschuldigd,” zei ze al eerder.
Michelle Obama praat dan over hoe de 46-jarige Floyd stierf nadat de politieagent Derek Chauvin met zijn knie meer dan acht minuten op Floyds nek had geleund, terwijl deze geboeid met zijn buik op straat lag en twee andere agenten gelijktijdig met hun knieën op zijn rug leunde en een vierde agent hield het publiek op afstand. Bij zijn aankomst in het ziekenhuis werd Floyd doodverklaard.
De dood van Floyd greep Michelle aan. “Om nog maar te zwijgen van het feit dat je dan ook nog eens midden in een quarantaine zit.” Het leidde tot een depressie. “Begrijpelijk” zegt de voormalig firts lady, die nu boeken schrijft en podcast maakt. Maar het duurde even voor Michelle wilde toegeven dat ze een depressie had. “Omdat we vaak denken dat we dit deel van ons leven moeten verbergen. Dat we altijd moeten laten zien dat het goed met ons gaat en verbergen wat er onder het het oppervlak van ons leven echt gebeurd.”
Van Michelle Obama hand verscheen in november 2018 de bestseller ‘Becoming’, waarna ze vervolgens een wereldwijde tour deed om het boek te promoten en ook nog een documentaire met dezelfde naam als het boek. Sinds augustus vorig jaar heeft ze ook haar eigen podcast waarin ze ‘betekenisvolle onderwerpen’ wil bespreken en ‘de vragen beantwoorden die we allemaal in ons leven tegenkomen’.
In de eerste aflevering praatte ze met haar echtgenoot Barack over hun achtergrond, hoe verschillend ze zijn opgegroeid en hoe belangrijk het is om een familie om je heen te hebben die elkaar steunt door dik en dun. Maar ook in die podcast praat ze regelmatig over haar depressies. “Ik word vaak in het midden van de nacht wakker omdat ik me ergens zorgen over maak of een zwaar gevoel heb”, vertelt Michelle Obama. “Ik probeer dan even te sporten, maar er zijn momenten geweest tijdens de lockdown dat ik me daar gewoon te slecht voor voelde.”
En dan is er natuurlijk het coronavirus. “Het frustreert me enorm dat mensen dat mondmasker weigeren te dragen. Het is alsof er een limiet zit op de opofferingen die we willen maken en dat die na een maand overschreden is. Daarna waren we het virus beu. Ik vind dat onbegrijpelijk dat zoveel mensen niet meer thuis blijven omdat het virus geen impact op hen gehad heeft.” Want die mensen kunnen wel nog iemand anders besmetten, voegt ze eraan toe. “We hebben wel al wat meegemaakt in dit land, maar dit is een uniek moment in de geschiedenis. We beleven iets dat niemand anders van onze generatie ooit meegemaakt heeft.”
De pandemie maakte ook dat haar dochters, Malia en Saha, weer thuis kwamen wonen in Martha’s Vineyard Island, Massachusetts, waar Michele en Barack naar toe verhuisden toen zij in januari 2017, na twee termijnen van Barack als president van de Verenigde Staten, het Witte Huis in Washington verlieten.
Tijdens de lockdown met hun ouders waren de vroegere huisregels van voorde twee gingen studeren echter niet meer van toepassing op Malia en Sasha. “Ze kwamen terug als jonge vrouwen, dus onze gesprekken lijken meer op die van hun leeftijdsgenoten dan die tussen moeder en dochter.”
Het pandemie-geïnduceerde afstandsonderwijs met online lezingen en seminars stelde Michelle Obama ook in staat om een kant van haar kinderen te leren kennen die normaal voor haar verborgen zou zijn gebleven. “Het is interessant voor mij om een aantal van hun seminars mee te luisteren en te zien hoe ze omgaan met hun professoren”, legt ze uit. ‘Als je kinderen naar de universiteit gaan, zie je die kant niet.”
Terwijl haar dochters ervan hielden om in lockdown te koken, begon Michelle met breien – en is er nu bijna verslaafd aan. “Het is iets dat je nooit echt onder de knie hebt. Obama legt uit: “Als je een sjaal hebt gebreid, is er de deken. En als je de deken hebt gebreid, zijn er de hoed, de sokken…”
En ze ging veel zwemmen omdat ze nu 57 is -jarige de intensieve training die ze deed ‘gewoon niet meer werkt’. “Dus ik dacht dat zwemmen een van die gemakkelijke, goede cardio-dingen was.” Ze zwemt nu bijna ieder dag “bijna anderhalve kilometer”.
Michelle Obama, inmiddels ingeënt tegen het coronavirus, moedigt iedereen aan zich te laten inenten. Ze ziet nu ook ‘licht aan het einde van de tunnel’ en vertelde haar dochters een van de dingen die hen op de been hielden: “Het feit dat ik oud genoeg ben om te weten dat het beter zal worden.”