Een dertig jaar jongere vriendin, geld als water, een miljoenenvilla, een Brabantse tongval lijkt op tv een echte familieman… Maar Peter Gillis, de pater familias uit de SBS realityreeks Massa is Kassa, heeft ook een andere kant. Wat we nooit op tv te zien krijgen is dat zich als familieman afficherende Gillis zijn imperium juist bouwde op de puinhopen van een familieruzie. Een imperium dat overigens lijkt te wankelen nu de FIOD een onderzoek doet naar het financieel reilen en zeilen in de vakantieparken.
Samen met zijn 30 jaar jongere vriendin Nicol en drie kinderen Ruud, Inge en Mark is zestiger Peter Gilles de hoofdpersoon in de SBS realityreeks Massa is Kassa. De filosofie van de man met de Brabantse tongval is simpel. “Aan de verkoop van vier frikandellen heb je niets, maar als je er 400.000 verkoopt dan wordt het leuk.” Een filosofie die hem als enig aandeelhouder van zijn Ooststappen groep, tot nu toe een geschat vermogen van 85 miljoen euro heeft opgeleverd. Een succes waar vriendin Nicol, twee zonen Ruud en Mark en dochter Inge hun eigen steentje bijdragen binnen het, wat Gilles noemt, familiebedrijf.
Het huidige familiebedrijf waarvan de basis juist werd gelegd door een familieruzie…
Als bijna 35 jaar geleden, in 1986, camping en strandbad Ooststappen in het Brabantse Asten te koop staat doet Peter Gilles samen met zijn broer Gerard en zus Mary een bod van 4,25 miljoen gulden. Het blijkt het hoogste bod. Het benodigde geld wordt geleend van de bank. Maar al snel gaat het faliekant mis. Peter Gillis loopt harder van stapel dan broer Gerard en zus Mary zien zitten. Nog geen jaar dat ze gedrieën de camping en strandbad Ooststappen hebben gekocht kondigt broer Gerard genoeg te hebben van de expansiedrift van Peter en laat weten te willen stoppen. Peter Gilles en zus Mary kopen hem uit, maar rust in de tent komt er ook dan niet. Twee jaar later gooit ook zus Mary de handdoek in de ring en stapt uit de zaak.
Peter Gilles is er in 2017 nog altijd kwaad over. “Ik heb geleerd dat je met je familie moet wandelen en niet handelen. Zij stapten halverwege de wedstrijd uit en dat doe je in mijn ogen niet. Daarna kwam er gezeik over het geld. Jarenlang was het mis in de familie,” vertelt hij in het Brabants Dagblad.
De onenigheid tussen Gilles en zijn broer en zus heeft verstrekkende gevolgen binnen de familie Gillis. Vader Jan en moeder Paula zijn danig teleurgesteld in hun bekvechtende kroost. De familievete duurt en duurt en bereikt jaren later een absoluut dieptepunt als vader Jan kort voor zijn overlijden op zijn sterfbed zegt dat zoon Gerard en dochter Mary niet welkom zijn op zijn uitvaart. Het maakt dat de dan 32-jarige Peter bij de uitvaart alleen naast zijn moeder in de kerkbanken zit. “Met dubbele gevoelens zat ik daar.” Ook de volgende acht jaar ziet Peter Ruud en Mary niet. Totdat Gerard plots bij Peter op de stoep staat. Als diens zoon Ruud de deur opent heeft hij geen enkel idee dat het zijn vaders broer Ruud is die op de stoep staat. Ruud komt het goed maken met Peter.
Het is het begin van een voorzichtig herstel van de familieband. Tegenwoordig komen ze weer op elkaars verjaardagen zonder dat er ruzie wordt gemaakt en broer Ruud werkt zelfs intussen weer voor de Ooststappen groep van Peter Gilles. Maar zoals vroeger zal het nooit meer worden weet Peter Gillis die zijn huidige band met broer Ruud en zus Mary ziet als een kapot kopje waarvan de scherven weer aan elkaar zijn gelijmd. “Dat wordt nooit meer zo sterk als vroeger.”
Maar in de jaren met de nodige privé trubbels zijn, gaat het Peter Gilles zakelijk wel voor de wind. Zijn bedrijf groeit en groeit. De steeds uitdijende groep vakantieparken blijken regelrechte geldmachines te zijn. Het leidt allemaal tot een imperium van twaalf parken in Nederland en België met vijftienduizend slaapplaatsen. Het maakt dat ondernemer Gilles nog maar één dag per week werkt en veel op vakantie gaat met zijn jonge vriendin Nicol, die hij vijf jaar geleden, na zijn scheiding, leerde kennen toen ze aan de slag ging op de reserveringsafdeling van zijn bedrijf. Het was voor Peter Gilles liefde op het eerste gezicht. Dat uitte hij, zoals op tv te zien was, met ‘Jij bent een lekker wijf, wij gaan wel eens koffie drinken’. Met vriendin Nicol geniet hij nu het merendeel van de tijd in zijn miljoenenvilla.
Misschien vraagt Peter Gillis zich inmiddels misschien wel af of het verstandig is geweest uit zijn relatieve anonimiteit te treden. Toen de producent van Massa is Kassa Gillis benaderde was die bepaald niet enthousiast. “We hebben het veel te druk met de vakantieparken”, maar de producent wist van geen wijken en uiteindelijk stemde Gilles dus toe om een inkijkje te geven in zijn familiebedrijf.
Maar al daags voor Massa is Kassa voor het eerst te zien was kopte zakenblad Quote al op haar site ‘Welkom in de Vlaamse vakantiehel van nieuwe SBS-ster Peter Gillis’ en vroeg zich af of Gillis eigenlijk wel zo’n rijke, succesvolle ondernemer is? Volgens het verhaal zouden zijn parken net als zijn financiën in een deplorabele toestand verkeren. Het blad hield het ook sinds mei 2019 lopende Fiod-onderzoek naar Gillis’ handel en wandel nog eens tegen het licht. Volgens een goed ingevoerde bron van het zakenblad zou mogelijk gesjoemeld zijn met de huuropbrengsten, waarschijnlijk ook die van de op de parken van Gillis verblijvende (illegale) arbeidsmigranten en asielzoekers. De site citeerde het Openbaar Ministerie dat zegt dat het onderzoek naar Gilles bedrijf in een ‘afrondende fase’ zit.
In 2019 zei Gilles over de FIOD-inval en de in beslag genomen boekhouding in een persbericht: ‘Niet bewust van enig strafbaar handelen’. Bij de inval van de Fiscale Inlichtingen- en Opsporingsdienst op enkele van Gilles parken en zijn hoofdkantoor in het Brabantse Asten, waar de administratie in beslag werd genomen, werden ook vals geld en een vuurwapen gevonden.
En ook in de jaren daarna bleef het zakenblad Gillis kritisch volgen. Inmiddels lijkt het imperium te wankelen nu allerlei misstanden in zijn parken het daglicht bereiken.